Il Sig. Emilio, che ha accumulato una fortuna fabbricando maglioni, manca da casa ormai da ventisette anni.

Quando è partito, ha affidato la gestione del suo patrimonio ad un commercialista e ha lasciato in custodia la sua villa ai domestici, Gianni e Luisa. Secondo le disposizioni ricevute dal loro padrone, Gianni e Luisa forniscono cibo e vestiario ai poveri; la villa è tutta un andirivieni di "barboni".

Pierandrea, nipote del padrone, fa recitare la parte dello zio proprio a uno di questi barboni (anch'egli di nome Emilio), per convincere la propria fidanzata che lo "zio" possa fornirgli tutto il denaro necessario a soddisfare i suoi capricci.

Tuttavia il barbone, che inizialmente sembra un povero sciocco, si rivelerà saggio ed avveduto, prendendo in mano la situazione come un vero padrone.